棉结是由单根纤维或多根纤维纠缠而成的圆形小结或粒状纤维结。其成因是棉纤维、未成熟棉或僵棉因轧花或纺纱过程中处理不善集结而成，形成棉结的根本原因是纤维间的搓转和擦转。棉结从其形成原因看，可分为两大类。 
第一类是原料造成的，由原料形成的棉结包括杂质、疵点造成的棉结，如棉籽皮上附着的纤维形成的棉结，棉腊粘着形成的棉结及收棉过程中形成的棉结等。棉结数量是评定原棉品级的指标，品级低的原棉，杂质、疵点含量高、纤维细、成熟度差，生产过程中形成的棉结也多。所以，不同的原料所纺纱的棉结、杂质数量无可比性，不能用作衡量纺机性能的指标。 
第二类是加工过程中造成的，是包括原棉粗加工轧花与纺纱生产过程中造成的。由轧花形成的棉结，主要是锯齿轧花机产生的棉结；纺纱过程中造成的棉结，包括松解纤维时形成的棉结，纤维通道的摩擦阻力和粘、缠、堵、挂形成的棉结，以及弯钩纤维在牵伸过程中产生的棉结。